Простой провинциальный парень, Леонард родился в городке Памье на юге-востоке Франции, в семье слуг. У него было двое младших братьев: Жан-Франсуа и Пьер, которые впоследствии тоже стали королевскими парикмахерами. Все трое молодых людей использовали в качестве профессионального псевдонима имя “мсье Леонард”. Изначальный же мсье Леонард начал свою карьеру парикмахера в Бордо, а уже в 1769 году, в возрасте восемнадцати лет, отправился покорять Париж. В столице ему повезло получить в качестве одной из первых клиенток актрису Жюли Ниебер, которая и обеспечила ему билет в высшее общество. Юноша быстро завоевал симпатии дворян благодаря своему таланту и неординарным идеям и вскоре стал работать лично на графиню Дюбари, официальную фаворитку короля Людовика XV, и маркизу Деланжак. Маркиза была фрейлиной тогда ещё дофины Марии-Антуанетты, и вместе с графиней она убедила будущую королеву встретиться с молодым парикмахером и оценить его способности.
Дофина была так впечатлена работой мсье Леонарда, что решила нанять его в качестве своего личного парикмахера и “одалживать” только самым близким подругам. Леонард стал известен как Coiffeur de la Reine (фр. парикмахер королевы) и получил полную творческую свободу. Таким же карт бланшем могла похвастаться в то время только Роза Бертен, личная модистка той же Марии-Антуанетты, она создавала лучшие королевские платья. Несмотря на то, что Леонард крайне уважал Розу и восхищался её творениями, он страшно завидовал её грандиозным успехам, так как был личностью соревновательной. Впрочем, именно из-за своего чувства конкуренции и желания признания Леонард придумал причёску “пуф” (фр. “pouf” - пухлая подушка). Это была высокая, пышная причёска, для поддержания которой требовался металлический каркас и треугольная подушка для опоры, то есть “пуф”. На каркас крепились локоны волос, а закреплялось всё густой помадой. Пуф был прямым конкурентом дизайну причёски Qu’es-à-co (фр. “Что же это?”) Розы Бертен, в то время она была писком моды среди дворянок и представляла собой собранные волосы с тремя перьями сзади, напоминающими вопросительный знак.
Но “пуф” Леонарда быстро потеснил “вопросительную причёску”. Первой носительницей пуфа стала графиня Шартрская, её “пуф сентименталь” состоял из четырнадцати метров ткани с развевающимися перьями сверху, также к причёске было прикреплено множество фигурок: от графа до попугая, поедающего вишню. Когда же и Мария-Антуанетта захотела свой собственный “пуф”. то он превратился в настоящий тренд, светские дамы соревновались между собой в экстравагантности причёсок, а Леонард не прекращал упражняться в креативе, создавая всё новые и более странные дизайны: от ежа до целого сада на голове. Ради возможности носить модный пуф женщины были готовы часами сидеть у парикмахеров и терпеть пятикилограммовую тяжесть на голове.
Сногсшибательный успех Леонарда позволил ему открыть парикмахерскую школу-студию Académie de coiffeur, где к нему присоединились братья. Сам Леонард уже к 1787 году забросил парикмахерское дело и увлёкся театром и оперой, а ближе к Великой Французской Революции покинул Францию, уехав в Россию до окончания смуты.
